Efedra (Ephedra sinica) Ma Huang
L’Efedra sinica è un arbusto che veniva usato da millenni in Cina come stimolante per curare vari problemi, in particolare l’asma.L’efedra (Ephedra sinica, Ephedra vulgaris e altre specie) è una pianta appartenente alla famiglia delle efedraccee come la ginestra. Le parti impiegate ai fini terapeutici sono il fusto e i rami. E' detta anche Ma Huang
Gli estratti di questa pianta contengono alcaloidi quali l’efedrina (soprattutto la sinica) e la pseudoefedrina (soprattutto presente nella vulgaris) e vengono impiegati soprattutto come decongestionanti nasali.
L’efedrina è un agente stimolante del sistema nervoso centrale, in quanto caratterizzata da un'attività agonista, diretta ed indiretta, nei confronti dei recettori alfa e beta adrenergici.
Negli ultimi anni i prodotti dell'efedra sono stati enormemente pubblicizzati per aiutare il controllo del peso e per aumentare le prestazioni sportive.

Grazie alla sua azione catecolaminica aumenta la lipolisi e riduce l’appetito. Si deve tuttavia considerare che contiene efedrina ed altri alcalodi ad attività adrenergica, con tutta una serie di effetti collaterali e controindicazioni.

Recentemente sul NEJM (Haller CA, 2000) è comparsa una rassegna di 140 segnalazioni di eventi avversi relativi all'uso di integratori dietetici contenenti alcaloidi dell'efedra (talvolta chiamata con il nome cinese di Ma Huang) pervenute alla FDA tra il giugno 1997 ed il marzo 1999. Di questi 43 (31%) sono stati giudicati sicuramente o probabilmente correlati, 44 (31%) possibilmente correlati, e 24 (17%) non correlabili. Le manifestazioni cliniche sono state a carico del
Apparato cardiovascolare: 47% (l'ipertensione è stata la reazione avversa più frequente, seguita dalle palpitazioni, tachicardia o entrambe contemporaneamente).
Sistema nervoso centrale: 18% (ictus e crisi convulsive come reazioni più frequenti)
Nove soggetti assumevano un dosaggio relativamente basso di alcaloidi (da 12 a 36 mg/die) e non presentavano importanti fattori di rischio. Nel 25 % dei casi l’esito finale ha comportato la morte del paziente o una invalidità permanente.
L'efedrina e gli alcaloidi correlati sono stati associati ad eventi avversi cardiovascolari, quali infarto acuto del miocardio, ipertensione severa, miocardite da vasocostrizione e aritmie cardiache letali, riduzione del periodo refrattario. Essa può inoltre predisporre i pazienti sia ad una emorragia che ad una ischemia cerebrale. L'ictus trombotico è presumibilmente correlato alla vasocostrizione delle grandi arterie cerebrali, favorito anche dall'attivazione piastrinica indotta dai simpaticomimetici. La Efedrina è sostanza dopante. Peraltro esistono in commercio anche prodotti contenenti associazioni di efedra, sinefrina (da Citrus aurantium) caffeina, yohimbina e tiroxina, utilizzati allo scopo di

· ridurre la massa grassa del corpo

· aumentare la massa magra

· migliorare le prestazioni muscolari

· migliorare le prestazioni sessuali
Tutti questi prodotti, spesso privi dei requisiti minimi sufficienti per essere assunti senza rischi di effetti collaterali o interazioni, sono venduti anche direttamente nelle palestre oppure online, senza alcun controllo medico, e con evidenti rischi per la salute.
Mentre la Katha edulis è proibita per gli effetti amfetamino simili, la sinefrina è invece facilmente disponibile anche in prodotti quali “integratori” da banco, per i quali il Ministero della Salute ha richiesto sull’etichetta il dosaggio massimo di 30 mg/die di sinefrina, ed il consiglio di avvertire il medico nel caso di pazienti con cardiopatia ischemica o ipertensione.
La logica conclusione è che tutte le sostanze adrenergiche, se e quando realmente indicate, possano essere utilizzate esclusivamente sotto controllo medico.