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Opuntia ficus-indica
opuntia_indica.jpgOPUNTIA
Genere che comprende una grande varietà di piante diffuse in tutta l'America, tipiche felle zone desertiche. Di dimensioni notevoli, possono arrivare fino a 6 m. Altre specie hanno invece rami striscianti alti poche decine di centimetri. Presentano rami cilindrici o globosi, molto spesso appiattiti a forma di pale dette articoli). Le areole sono disseminate sui rami, e oltre alle spine. sono provviste di glochidì, pccoli e fastidiosi aculei dotati di microscopici denti che restano conficcati nella pelle e sono difficili da estrarre.

L'opuntia ficus-indica o comunemente chiamato fico d'india è originario del Messico, è un cactus naturalizzato nelle regioni meridionali italiane, in Sudafrica e in tutte le regioni sub-tropicali. Ha forma di cespo o di albero con grandi rami piatti di forma ovale (le cosiddette pale), cosparsi di areole con poche spine ma ricoperti di glochidi. Anche i frutti (di colore giallo o rosso, dolcissimi) sono ricoperti di giochi-di e spine. I fiori sono gialli, grandi, molto decorativi. La pianta può formare cespugli arborescenti con tronchi legnosi, alti fino a 5 metri.
L'apparato radicale è superficiale, non supera in genere i 30 cm di profondità nel suolo, ma di contro è molto esteso.opuntia_ficus_fiore.jpg








COLTIVAZIONE:
Essendo piante originarie delle zone aride vivono bene all'aperto nei luoghi dove la temperatura non scende al di sotto dei 4 °C, In interno è necessario assicurare loro molte ore di luce brillante: tuttavia crescono bene solo se possono godere della luce diretta del sole per almeno un paio di ore al giorno. E necessario proteggerle dall'umidità. Concimare una sola volta all'anno, in primavera.

La moltiplicazione si ottiene molto facilmente per talea interrando un cladode (una pala). il periodo ideale è in primavera-estate.

Necessitano di scarse annaffiature, soprattutto in inverno.

I fiori delle Opuntìa hanno forma di ruota e colorì brillanti. Producono frutti spesso commestìbili (il fico d'India è uno di questi).

USI MEDICI:

Nella medicina popolare:
  • i frutti sono considerati astringenti; per la loro ricchezza in vitamina C sono stati usati in passato dai naviganti per la prevenzione dello scorbuto
  • i giovani cladodi, riscaldati al forno, vengono utilizzati come emollienti, applicati in forma di cataplasma.
  • il decotto di fiori ha proprietà diuretiche.

Evidenze mediche recenti:
  • i frutti di O. ficus-indica hanno marcate proprietà antiossidanti.
  • l'efficacia di un estratto di O. ficus-indica nella cura dei postumi della intossicazione alcolica è stata dimostrata in uno studio clinico controllato randomizzato.
  • le mucillagini e le pectine presenti nei cladodi di O. ficus-indica hanno dimostrato un effetto gastroprotettivo negli animali da esperimento.

CURIOSITA:
In Messico il fico d'india è utilizzato per l'allevamento del Dactylopius coccus, una cocciniglia che parassita i cladodi, da cui si ricava un pregiato colorante naturale, il carminio.
I tentativi di importare l'allevamento anche nel Mediterraneo non hanno avuto successo per la evenienza, nei mesi invernali, di temperature eccessivamente basse e di piogge frequenti che impediscono la sopravvivenza dell’insetto. L'allevamento si è affermato, invece, nelle Isole Canarie, soprattutto nell'isola di Lanzarote, dove costituisce una fiorente attività economica.

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